Lago Titicaca (Copacabana y la Isla del Sol)

15-20/05/2011

After 3 and a half hours (bus + boat crossing in Tiquina) we reach Copacabana - beautiful little town on the shores of Lake Titicaca. The lake is 57000km2 and located at an altitude of 3800m. You can get some really good grilled trout at the food stalls on the beach, for B$20 (2 euros) trucha al ajillo, al limon, a la diabla, con mantequilla, etc.

The sunset from the top of the cerro is worth the trek up. We visit the Isla del Sol, supposedly where the Incas created the god Inti (sun). Animal and virgin sacrifices took place on this island. We trek the length of the island from the northern port of Challapampa to the Southern Yumani. (about 15km) - the landscape is incredible - it almost feels like we are in Sardinia or some island in the Mediterranean. Sorry this wouldn't sound the same in English. In cima all'isola sentire dire "Scansate che te buto zo, porco d**" non ha prezzo, hahahaha, è una coppia da Verona. Diciamo la verità la nostra lingua madre un po' ci manca.

The island is quite expensive, they basically live off tourism and everything is still carried by donkeys. We decide to take the boat back to Copacabana (B$20) in the afternoon, hoping to catch a bus directly to Cusco in Peru - only to find that the protests on the Bolivia-Peru border are still taking place. About 25000 Peruvians are protesting against the government's concession of a mine to a Canadian company. They say the mining is polluting the Lake Titicaca. Today we are taking a boat to Puno, Peru from the border. It seems like the only solution as the protests have been going on for 10 days now and noone knows when they will end (at the time of writing protests are still taking place, 1 month after). There is no way of getting anywhere in Peru after crossing the border. Boat trip costs B$200 and lasts 9 hours - hopefully we will find a bus to Cusco as soon as we get there..

LA PAZ

11-15/05/2011

The views of La Paz from El Alto are amazing, we reach the city at 7am. It's basically a valley, the city centre is down below and then the city expands upwards on all sides. It's freezing during the night but the daytime gives us lots of sun. La Paz is incredibly hectic, filled with shoe shine boys, people yelling out destinations from small micros which are always cramped, and cholitas selling all sorts of stuff on the roads.

We stay at the Jach'a Inti Hostel (B$70 for a double room) close to the mercado de brujas (witch's market - lots of dead animal fetuses used to bring good luck, and magic powders too such as the "separador" and "vendedor" powders). The hostel is spacious and has the hottest water we've found in Bolivia so far. We meet Lucie, a french girl who is waiting for her boyfriend who's coming from a wild life refuge close to Santa Cruz. She joins us that evening in our first Bolivian peña experience - a peña suggested by some Bolivian guys we meet on the street. Typical Cumbia music and drunk people - it's insane the amount of alcohol they down in just a few hours! It seems the goal is to get as drunk as possible in the shortest amount of time!

We visit the Cathedral, the Iglesia San Francisco, the park and have some great breakfasts and lunches at the Mercado Lanza. Hot api with pastel is great for breakfast especially when its cold. Api is a purple or white corn drink, while pastel is a deep fried tortilla filled with cheese.

Our last night in La Paz we meet Ana Carola (contacted through couchsurfing). We have a yummy hamburger on the steet and a drink in a reknown pub (forget the name). She's great, tells us all about her life, we have a nice chat about Bolivia and we try to give her useful hints for her trip to Europe next year.

We decide to leave Coroico and the northern part of Bolivia for our return trip, and to move on directly to Lake Titicaca and then Peru.

SUCRE

E' la capitale, almeno secondo gli abitanti di Sucre. Infatti qui tutti restano dell'idea che La Paz rimane solo la sede del governo, non la capitale. Questo e' dovuto al fatto che qui e' stata firmata l'indipendenza dell' ALTO PERU' (EX BOLIVIA - piu o meno) e che La Paz e' diventata famosa solo in un secondo momento rispetto a Sucre e solo per una questione economica (il ferro, lavorato a La Paz, nel periodo di "fioritura" economica di bolivia, era diventato piu importante dell'argento).

E' la citta' bianca grazie ai suoi edifici. Molto graziosa, una piccol (relativamente) cittadina dove l'attrattiva principale rimangono le numerose chiese.
Grazie ad una dritta di una simpaticissima donna conosciuta a Potosi' troviamo quella che sara' la nostra "casa" per 2 settimane: LA CASA DE HUSPEDES LA TORRE.
E' un ostello molto tranquillo e trattiamo col dueño Riccardo (persona molto gentile e disponibile) un buon prezzo per la nostra permanenza (marracash).
Petra si dedica all'insegnamento dell'inglese alla fox academy ed io mi occupo di "sedare risse" in una guarderia di bambini orfani.
Non si sta male qui, ci voleva un po di pace.
INIZIAMO UNA GRADEVOLE ROUTINE: colazione a base di insalata di frutta (6B$) al mercado central (luogo incantevole e calderone di profumi e sapori); "volontariato"; visite mirate o cazzeggio per finire con film al cinema/tv o chiacchiere in ostello con amici del dueño o altri ospiti dell'ostello. Per quanto riguarda pranzo e cena cerchiamo di alternare sapori locali (v. bolivia first impression) a tentativi culinari nostri.
Per quanto riguarda il "far festa" a Sucre pare ci sia una routine seguita da tutti (tipo rock/zweii -> shindy):
prima) JOY RIDE - frequentatissimo palazzo centrale che propone bar/disco/cinema gestito da un romano (Lorenzo) che e', con mia gran sorpresa, anche il console onorario..ahahahahahah fa pocchi schei el zio ah?!!
dopo) MITOS - discoteca sotterrabea che propone vari generi musicali e dove ho passato un giovedi' sera SPETTACOLARE!!! (POTEVA MANCARE IL DOBBA IN SUCRE??)

Partiamo per La Paz: siamo pronti per 12 ore di bus notturno boliviano???

POTOSI'

4000 mt - falta l'aire- in realta' ti manca l'aria solo se fai sforzi indelicati. Ci fai l'abitudine a respirare meno, e' tutta una questione di ritmo. COSTANTE.
La cittadina e' piacevole, il centro si gira in una giornata; dall'alto il "cerro rico" ti osserva sempre: si tratta della miniera, tutt'ora in funzione, che da' lavoro a migliaia di persone, in parte bambini, che estraggono minerali dalla montagna, infatti un tempo Potosi' era la citta' piu ricca di Bolivia grazie ai giacimenti di argento. Ora questo scarseggia ma il lavoro del minero rimane uno dei piu praticati.
- da vedere: " DEVIL'S MINERS" film che spiega quanto sia tragica la situazione in quella che potrebbe essere una delle citta' piu ricche del mondo e dove una delle contraddizioni piu grandi e' la religiosita': del "TIO" (EL DIABLO) dentro alla mina e di DIO fuori dalla mina (la gente ha sempre timore in pratica) -
nota: Il museo della moneda y el mirador.

Salar de Uyuni + desierto boliviano

19/04-23/04/11
A pari merito con le cascate di Iguazu posso mettere sicuramente il tour al Salar de Uyuni: una delle attrattive principali del Bolivia - spettacolare!
Si parte alle 10 del mattino, dopo aver svuotato gli zaini e fatto un "combo" in uno zaino solo con un misto di vestiti pesanti (ci dicono che in alcuni posti che visiteremo farà freddo). Carichiamo una jeep assieme ai nostri futuri compagni di viaggio- per puro caso ritroviamo Herman e Suzy (gli australiani) e conosciamo Jack e Jessie (una coppia inglese) oltre al chofer Gonzalo e la mitica cocinera Alejia. La prima tappa è al cimitero dei treni dove si può salire su locomotive arrugginite e vagoni sgangherati (del 1800) in un suggestivo luogo "post-atomico".
Finalmente, dopo pochi chilometri cominciamo a vedere il salar, in un paesaggio che ti cava gli occhi da quanto bianco c'è! Questa, ci spiega Gonzalo, è la risorsa salina della Bolivia (sotto la quale c'è anche una riserva di litio enorme). Praticamente tutto il sale che si consuma in Bolivia viene lavorato qui. Ovunque si vedono montagnole di sale, fatte perché il sale si secchi e possa essere successivamente trattato a Colchani. L'hotel di sale è una struttura in legno e sale: pareti, tavoli, sedie, tutto di sale! Obbligati sono i tentativi di fdto "in prospettiva" - molto complicato farle bene. Dopo aver fatto scorpacciata di carne di lama e verdure partiamo verso quella che sarà la nostra dimora notturna (Villa Alota). Un paesetto disperso nel nulla in mezzo al deserto. Qui ci attende acqua gelata e letti improvvisati. Vinco al lancio della monetina con Herman, il letto matrimoniale per Petra e me. Cena e a letto, domani si parte alle 8.30.
Quanta sabbia ho respirato!
La rotta verso la laguna colorada à impressionante: montagne che si specchiano nei vari laghi dal nome Quechua, e roccie che liberano la fantasia all'interpretazione delle loro forme e profili (tigri, volti umani, caricature) fino ad arrivare all'attrattiva piú bella: un lago dal colore rosso (le alghe si aprono con il sole) dove vivono i flamingo rosache in branchi si accostano per cibarsi della pianta fluorescente. INCANTEVOLE: RESTIAMO TUTTI A BOCCA APERTA.
Da qui ci dirigiamo verso il secondo ed ultimo hospedaje. Qui fa molto freddo al calar del sole, tutti riuniti a tavola, abbiamo l'occasione di conoscere altri ragazzi che fanno la nostra stessa grandiosa esperienza.
Quando calano le tenebre abbiamo solo 2 ore si corrente elettrica, giusto per ricaricare le batterie della macchinetta fotografica.
Esco a veder le stelle e cio che mi si propone davanti e' uno spettacolo incredibile mai in vita mia ho visto una notte cosi' miliardi di stelle in una volta fantastica. INDESCRIVIBILE l'emozione che mi da' quella notte stellata.
Facciamo appena in tempo ad appoggiare la testa sul cuscino che il generatore si spegne. Buona notte (anche se sono le 22.30) Il giorno seguente sveglia alle 5, avvolti da un freddo glaciale, nella "strada" solo le luci delle 2 jeep dirette alla valle dei geyser ma solo dopo aver toccato, anche se solo per 10 minuti, i 5000 mt (incredibile pensare di essere arrivati ad una altura cosi').
Per aleviare i nostri tremori c'e' l'ultima tappa del viaggio d'andata: la fonte d'acqua termale. Ovviamente gli spogliatoi non esistono e dopo esserci cambiati a ZERO GRADI, entriamo con gran foga a 37· - non vorremmo piu uscire da quell'acqua paradisiaca -
La colazione seguente e' molto ricca e via verso il confine con il Chile (piu che un confine una baracca per il controllo dei passaporti) dove salutiamo Jack e Jessie che continuano il loro viaggio verso S. Pedro. Grazie ragazzi per le risate e la staffetta musicale.
Molto piu comodi nella jeep il viaggio volve al termine, non senza l'imprevisto finale: una ruota forata! Nulla di grave cmq: Gonzalo potrebbe far concorrenza ad un tecnico del box Ferrari.
Arriviamo ad Uyuni verso le 5 el pomeriggio e salutiamo Gonzalo e la cocinera che dicono aver passato bei momenti con noi - momenti realmente belli, paesaggi suggestivi e ricordi indimenticabili.

Bolivia: first impressions

Out of the 3 countries we've visited so far, Bolivia stands out the most. Culture and local traditions were evident from the first day we set foot here: the people, the food, the music, the landscape..About 60% of the population is indigenous.
We see lots of poverty, people living in huts in the middle of the desert without running water or electricity.
So far we have only been in the Bolivian "altiplano", so between 2000-4000m above sea level. People here tend to be less open and don't trust outsiders, not even Bolivians from the low plains (our guide in Uyuni explains this to us). Most will not want to speak to you, nor let you take pictures of them. Nonetheless we do meet lovely, friendly Bolivians and I think that speaking good Spanish may sometimes help...not when it comes to old grannies who only speak Quechua. People seem to be calm, quite reserved but helpful. In the past, the population has suffered a lot and people still mention how each neighbouring country has stolen land from them. We sometimes get the feeling that they victimise themselves however this may well be just a wrong impression. Bolivians haven't had any luck with their governments either.. Evo Morales, their president since 2006, is a former cocalero (coca leaf grower) and supposedly very close to the indigenous people. However we have yet to meet one person who is happy with their current government. It seems drug trafficking has at least tripled since Morales is in power (the DEA was kicked out a few years ago), furthermore prices have risen considerably leading to various protests throughout the country, causing just a general dissatisfaction. We encounter a peaceful bloqueo just outside Tupiza. Some people are scared Bolivia could start to resemble Venezuela or Cuba due to Morales' strong relationship with these countries.
The food here is also very typical and varied. We try to taste everything (regardless of the numerous stomach aches and intestinal problems) but there are just too many dishes, as well as an infinite variety of potatoes!
Sopa de Maní: Peanut soup
Mondongo: Pork with some sort of spicy sauce
Chicharrón de llama: a sort of llama stew
Saice-Ranga: minced beef with a spicy sauce
Picante de Pollo: spicy chicken
...and loads more!!

Tilcara - Purmamarca - Iruya - Humahuaca, Argentina

15-18/04/11
From Salta we move north to Tilcara, a small town in the Quebrada de Humahuaca. It's about as big as Cavaso del Tomba and has a touristy feel to it. Same as Purmamarca which we visit the next day. This even smaller town is famous for its Cerro de siete colores - a hill with 7 different coloured layers of rock. There's a big crafts market all around the central square.
In Tilcara we stay at the El Andaluz hostel (25 pesos), same owner as the one in Salta, unfortunately very disappointing - dirty and falling apart.
We visit Pucara, an pre inca settlement in Tilcara, recreated by archaeologists.
The last day in Tilcara we happen to find a couple from Buenos Aires whom we had met in Cafayate during our tour to the Quebrada de las Conchas. They invite us to go to Iruya with them the next day.
Iruya is a an extremely pretty town in the middle of the mountains - about 50km off the main road from Humahuaca to La Quiaca. The landscape is simply awesome and we reach an altitude of 4000m for the first time!
That same night we slept in Humahuaca at an old lady's house, our room had a life-size lama and indigenous woman! fake of course :)

Next stop...Bolivia!!!